Cuando el autor francés Jules Verne escribió De la Tierra a la Luna (1865), Veinte mil leguas de viaje submarino (1869) y Alrededor de la luna (1870), el vuelo espacial era simplemente una idea y la respiración bajo el agua era tan nueva que los fisiólogos aún no sabían qué causaba la enfermedad de descompresión. Muchos descartaron sus novelas como imposibilidades surrealistas simplemente basadas en la fantasía, sin embargo, dentro de unos 100 años, la humanidad se había dado cuenta de sus visiones.
Pero más allá de esto, un siglo antes de que los primeros humanos abandonaran la Tierra, Verne comenzó la conexión especial entre la exploración espacial y marítima escribiendo sobre ambos. Las similitudes y la superposición en los viajes espaciales y la exploración submarina, al menos en un nivel, explican la conexión:
- Necesitamos soporte vital para cualquier cosa más que una breve visita.
- La tecnología nos protege de la cabeza a los pies y necesitamos que respire, vea, evite las tensiones térmicas, se mueva de manera efectiva y más.
- Los cambios de presión nos obligan a gestionar el riesgo de DCS (entre otros efectos).
- Compartimos la experiencia de “ingravidez” (técnicamente, microgravedad y flotabilidad neutra, respectivamente) que solo se puede lograr (durante más de unos segundos) yendo al espacio o bajo el agua.
- El grado y la complejidad difieren, pero necesitamos capacitación especializada para explorar ambos entornos.
Considerando esto, no es sorprendente que la mayoría de los astronautas sean buzos. Desde la década de 1960, han practicado paseos espaciales bajo el agua y hoy se haces como parte regular del entrenamiento misionero en el NASA Neutral Buoyancy Lab, ESA Neutral Buoyancy Facility e instalaciones similares en otras agencias espaciales internacionales. En 1965, el astronauta de Mercurio Scott Carpenter (sexta persona en el espacio, cuarta en orbitar la Tierra en 1962) se convirtió en el primer aquastronauta (alguien que ha volado en el espacio y vivido bajo el agua en un hábitat a presión ambiental) al pasar 28 días bajo el agua en el proyecto Sealab II de la Marina de los EE. UU.
Con los años, innumerables estudios realizados por la comunidad espacial, que van desde estudios de descompresión y equipo compatibilidad de oxígeno al uso de EANx y exposición a la altitud, nos han beneficiado como buzos. Del mismo modo, la comunidad espacial ha aplicado de manera similar la investigación del buceo a sus necesidades.
Hoy en día, probablemente es el proyecto NASA NEEMO que más ejemplifica la conexión del mar y el espacio. Desde 2001, NEEMO ha estado utilizando el hábitat submarino de acuario en los Cayos de Florida de EE. UU. para misiones espaciales analógicas. Durante las misiones NEEMO, los equipos de astronautas/científicos de la NASA viven bajo el agua (generalmente durante una semana) en saturación y realizan investigaciones específicas para los vuelos espaciales, pero en estas misiones son buzos. Entonces, el equipo de NEEMO también investiga la vida marina, estudian el flujo de agua, plantan coral y llevan a cabo otras actividades de oceanografía que se integran con el aprendizaje sobre los vuelos espaciales humanos.
Al cerrar la brecha entre el mar y el espacio, NEEMO destaca que la conexión real que comparten los astronautas y los buzos no está en la tecnología y los entornos extremos. La conexión somos nosotros. Puede que no lleguemos a ser buzos y astronautas, pero en nuestro corazón muchos de nosotros somos ambos. Nos encanta ir a donde van pocas personas (en términos relativos). La curiosidad, el desafío y al menos un poco de tecnofilia nos impulsan, y queremos marcar la diferencia, en un lugar diferente y de diferentes maneras. Algo nos separa de esos contenidos para estar en tierra, y nos impulsa a ser buzos y astronautas.
La realidad es que para muchas personas (incluido yo), lo que nos mantiene alejados del espacio no es el deseo, sino el acceso. Hasta ahora, menos de 600 personas han ido. Se necesita mucho para convertirse en astronauta y mientras el turismo espacial está en aumento, en el futuro previsible será muy costoso. El espacio ultraterrestre está abierto a, como máximo, docenas de personas.
Pero, el espacio interior es accesible para casi cualquier persona (salvo restricciones médicas/psicológicas) que quiera explorarlo. Y a pesar de este acceso, ser un buzo es tan extraordinario y tan privilegiado como ser un astronauta. Sí, millones de personas son buzos certificados, pero todavía es menos del uno por ciento de la población mundial que lo ha probado. Hay millones más que quieren ir, o querrían ir, y podemos ayudarlos, por su bien y por el bien de los mares.
Hace más de 150 años, Julio Verne nos recordó que el mar es un lugar especial e importante y que tu y yo nunca deberíamos pensar que visitarlo es normal, ni darlo por sentado. “El mar lo es todo”, escribió en Veinte mil leguas de viaje submarino. “Cubre siete décimas partes del globo terrestre. Su aliento es puro y saludable. Es un inmenso desierto, donde [la gente] nunca está sola, porque [sienten] que la vida se agita por todos lados”.
Dr. Drew Richardson
PADI Presidente y CEO
