Lorsque l’écrivain français Jules Verne a écrit De la Terre à la Lune (1865), Vingt mille lieues sous la mer (1869) et Autour de la Lune (1870), le vol spatial n’était encore qu’une idée et respirer sous l’eau était si nouveau que les physiologistes ne savaient toujours pas les causes des maladies de décompression. Beaucoup ont rejeté ses romans comme des impossibilités surréalistes simplement fondées sur la fantaisie, mais en l’espace d’environ 100 ans, l’humanité avait réalisé ses visions.
Mais au-delà, un siècle avant que les premiers humains ne quittent la Terre, Verne a commencé à faire le lien particulier entre l’espace et l’exploration de la mer en écrivant sur les deux. Les similitudes et les chevauchements entre les voyages spatiaux et l’exploration sous-marine, du moins à un certain niveau, expliquent ce lien :
- Nous avons besoin d’un système vital pour autre chose qu’une simple visite.
- La technologie nous protège, de la tête aux pieds et nous en avons besoin pour respirer, voir, éviter les tensions thermiques, bouger efficacement et plus.
- Les changements de pression nous obligent à gérer le risque de MDD (parmi d’autres effets).
- Nous partageons l’expérience de l’apesanteur (technique, microgravité et flottabilité neutre, respectivement) qui ne peut s’accomplir (que pendant quelques secondes) qu’en allant dans l’espace ou sous l’eau.
- Le niveau et la complexité diffèrent, mais nous avons besoin d’une formation spécialisée pour explorer les deux environnements.
Il n’est donc pas surprenant que la plupart des astronautes soient des plongeurs. Depuis les années 1960, ils pratiquent des sorties dans l’espace et le font aujourd’hui dans le cadre d’entraînements réguliers au laboratoire de flottabilité neutre de la NASA, à l’installation de flottabilité neutre de l’ESA et à d’autres installations similaires d’autres agences spatiales internationales. En 1965, l’astronaute du programme Mercury Scott Carpenter (sixième personne dans l’espace, quatrième en orbite autour de la Terre en 1962) est devenu le premier aquastronaute (quelqu’un qui a volé dans l’espace et a vécu sous l’eau dans un habitat à pression ambiante) en passant 28 jours sous la mer dans le projet Sealab II de la marine américaine.
Au fil des ans, d’innombrables études de la communauté spatiale, allant des études sur la décompression et de la compatibilité de l’équipement avec l’oxygène jusqu’à l’utilisation de l’EANx et l’exposition en altitude, nous ont profité en tant que plongeurs. De même, la communauté spatiale a appliqué de la même manière la recherche de la plongée à ses besoins.
Aujourd’hui, c’est probablement le projet NEEMO de la NASA qui illustre le mieux le lien entre la mer et l’espace. Depuis 2001, la mission NEEMO utilise l’habitat sous-marin Aquarius des Florida Keys aux États-Unis pour des missions spatiales analogiques. Pendant les missions NEEMO, Au cours des missions NEEMO, les équipages d’astronautes et de scientifiques de la NASA vivent sous l’eau (généralement pendant une semaine) en saturation et effectuent des recherches propres aux vols spatiaux, mais ce sont des plongeurs dans ces missions. Ainsi, les équipes de la mission NEEMO effectuent des recherches sur la vie marine, étudient les courants, les coraux et effectuent d’autres travaux océanographiques de manière à intégrer les connaissances sur les vols spatiaux habités.
En comblant le fossé entre la mer et l’espace, NEEMO souligne que la véritable connexion entre les astronautes et les plongeurs ne réside pas dans la technologie et les environnements extrêmes. Le lien, c’est nous. Nous ne sommes peut-être pas à la fois plongeurs et astronautes, mais au fond de nous, nous sommes nombreux à être les deux. Nous aimons aller là où peu de gens (relativement parlant) vont. La curiosité, le défi, et au moins un peu de technophilie nous motivent, et nous voulons faire une différence, dans un endroit différent, et de différentes manières. Quelque chose nous sépare de ceux qui se contentent d’être liés à la terre ferme, et cela nous pousse à être des plongeurs et des astronautes.
La réalité est que pour beaucoup de gens (y compris moi), ce qui nous retient d’aller dans l’espace n’est pas le désir, mais l’accès. Jusqu’à présent, moins de 600 personnes y sont allées. Il en faut beaucoup pour devenir astronaute et alors que le tourisme spatial est à la hausse, dans un futur proche, il sera très coûteux. L’espace extra-atmosphérique est ouvert à des dizaines de personnes au maximum.
Mais, l’espace intérieur est accessible à presque n’importe qui (sauf restrictions médicales/psychologiques) qui veut y aller. Et malgré cet accès, être plongeur est tout aussi extraordinaire et un privilège qu’être astronaute. Oui, des millions de personnes sont des plongeurs certifiés, mais c’est quand même moins d’un pour cent de la population mondiale qui a essayé la plongée. Il y en a des millions d’autres qui veulent ou voudraient y aller, et nous pouvons les aider – pour leur bien et celui des mers elles-mêmes.
Il y a plus de 150 ans, Jules Verne nous rappelait que la mer est un endroit spécial et important et que vous et moi ne devrions jamais penser que la visiter est ordinaire, ni la prendre pour acquise. « La mer est tout », écrivait-il dans Vingt mille lieues sous la mer. « Il couvre sept dixièmes du globe terrestre. Son souffle est pur et sain. C’est un immense désert, où les gens ne se sentent jamais seuls, car ils sentent la vie s’agiter de toutes parts. »
Dr. Drew Richardson
Président-directeur général de PADI
